寒い時期は空気が澄んで星空がとっても美しいですね。
時々、家路を急ぎながらも夜空を仰いで、星の美しさに見とれてしまいます。
さて、ＮＡＳＡの水星探査機
『メッセンジャー』が、２０１１年の周回軌道投入に向けた最初のスイングバイに成功したそうです。
「スイングバイ」とは、天体の引力を利用して、探査機の運動方向を変更する技術のこと。
天体の持つ公転運動を利用することで探査機を増速あるいは減速することができるそうです。
で、今回何がスゴイかと言いますと、実は宇宙探査機が水星に接近したこと自体、実に
“３３年振り”という事。
これまで、水星を訪れたことがある唯一の探査機は、１９７４年から７５年にかけて３度の接近通過を果たしたＮＡＳＡの
『マリナー１０号』だけ。
しかも、撮影できたのは地表全体の４５％に過ぎなかったのです。理由は水星の自転が非常に遅く、太陽に照らされる部分がなかなか変化しないから。
そのため、今回の
『メッセンジャー』のスイングバイは軌道調整が主な目的とは言え、その間に行われる観測自体が非常に大きな意義を持つとのこと。
しかもその接近距離が、前回の
「マリナー１０号」が最も近づいた距離が３１７ｋｍだったのに対して、今回の
『メッセンジャー』は上空２００ｋｍまで近づくことが出来たのです。
そこで上の写真の様なクレーターがハッキリと判る写真が撮れたワケ。
今後
『メッセンジャー』は、２０１１年３月１８日に初の水星周回衛星となる予定で、画像の撮影に加えて磁場の調査、内部構造の解明、大気の分析、さらには存在の可能性が指摘されている氷の探索などが行われるそうです。
太陽系の中で太陽に最も近い星
『水星』。
シュメール人の時代（紀元前３０００年）から知られているというにも関わらず、謎だらけの星だったワケですが、今後様々な事が解ってくるでしょうね。
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手紙。
