寒い時期は空気が澄んで星空がとっても美しいですね。
時々、家路を急ぎながらも夜空を仰いで、星の美しさに見とれてしまいます。
さて、ＮＡＳＡの水星探査機
『メッセンジャー』 が、２０１１年の周回軌道投入に向けた最初のスイングバイに成功したそうです。
「スイングバイ」 とは、天体の引力を利用して、探査機の運動方向を変更する技術のこと。
天体の持つ公転運動を利用することで探査機を増速あるいは減速することができるそうです。
で、今回何がスゴイかと言いますと、実は宇宙探査機が水星に接近したこと自体、実に
“３３年振り” という事。
これまで、水星を訪れたことがある唯一の探査機は、１９７４年から７５年にかけて３度の接近通過を果たしたＮＡＳＡの
『マリナー１０号』 だけ。
しかも、撮影できたのは地表全体の４５％に過ぎなかったのです。理由は水星の自転が非常に遅く、太陽に照らされる部分がなかなか変化しないから。
そのため、今回の
『メッセンジャー』 のスイングバイは軌道調整が主な目的とは言え、その間に行われる観測自体が非常に大きな意義を持つとのこと。
しかもその接近距離が、前回の
「マリナー１０号」 が最も近づいた距離が３１７ｋｍだったのに対して、今回の
『メッセンジャー』 は上空２００ｋｍまで近づくことが出来たのです。
そこで上の写真の様なクレーターがハッキリと判る写真が撮れたワケ。
今後
『メッセンジャー』 は、２０１１年３月１８日に初の水星周回衛星となる予定で、画像の撮影に加えて磁場の調査、内部構造の解明、大気の分析、さらには存在の可能性が指摘されている氷の探索などが行われるそうです。
太陽系の中で太陽に最も近い星
『水星』 。
シュメール人の時代（紀元前３０００年）から知られているというにも関わらず、謎だらけの星だったワケですが、今後様々な事が解ってくるでしょうね。
『George Duke / In A Mellow Tone』 『メッセンジャー』 から送られてきた映像を見ながら、こんなサウンドに酔いしれていました。
その類まれな才能と、プロデューサーとしても数多くのアーティストからラブ・コールを受ける
「ジョージ・デューク」 の最新作(’06)。
ソロ･アルバムはもちろん
「スタンリー・クラーク」 とのプロジェクト
「クラーク＝デューク・プロジェクト」 での活動、更にはプロデュース行までこなすマルチなタレント（才能）を持ったミュージシャンの最新作は、何とストレート・アヘッドなジャズ・アルバム！
１９６６年に発表した初のアルバム
『Jazz Workshop 1966 of SAN FRANCISCO』 は、カルテット名義。かなり正統派のジャズ・ピアニストだった事が分かります。
ところが１９７２年の作品
『The Inner Source』 あたりからジャズ・ファンク的な志向に変わり、その後ファンキー・ソウルやラテン･フュージョンに変化。
そして名曲
『Shine On』 を収録した名盤
『Dream On』 で一気に開花したというワケ。
もちろんその後もコンスタントにアルバムを発表し、近年は時代の流れからかスムース・ジャズへと方向転換していたのですが、このアルバムは原点回帰とでも申しましょうか、彼のジャズ・ピアニストとしての才能を遺憾なく発揮した１枚です。
「デューク・エリントン」 のカバー曲でアルバム･タイトル・トラックの
�� に始まり、
「ダニ・ハザウェイ」 や
「ジューン・クリスティ」 の歌で知られるメロウな
�� 、スウィンギーなインストゥルメンタル・トラック
�� 、
「クリス・コナー」 や
「スタン・ゲッツ」 など様々なアーティストが取り上げているスタンダード
�� 、彼自身もプロデュースを手掛けた
「サラ・ヴォーン」 のラスト･アルバム
『Brazilian Romance』 で取り上げた
「セルジオ・メンデス」 のナンバー
�� 、
「ガーシュウィン」 作の
�� といったカバーもさることながら、
�Ν┃��� のオリジナル曲も秀逸。
中でも
「クラーク＝デューク・プロジェクト」 で大ヒットとなった
�� は、彼のピアノの弾き語りでリメイク。オリジナルも大好きだったんですけど、コレにはヤラレました！！
基本的にはドラム、ベース、ピアノのトリオ編成ですが、曲によってギターやホーンが入る程度に抑えられています。
参加ミュージシャンは
「テリー・リン・キャリントン(dr)」「ブライアン・ブロンバーグ(b)」「エヴァレット・ハープ(sax)」「アイアート・モレイラ(perc)」 を筆頭に、スムース・ジャズ・シーンでメキメキと頭角を現している
「レイ・フューラー(g)」 や
「ジノ・ヴァネリ」 の傑作
『Nightwalker』 にも参加している
「マイク・ミラー(g)」 、そして
｢ダイアン・リーヴス｣｢スティング｣「ケニー・ロギンス」「ハービー・ハンコック」 など、ジャズからポップス／ロックまで様々なアルバムに参加している
「ムニャンゴ･ジャクソン(oerc)」 など、実力派ミュージシャンが勢揃い。
しかし、全体的には圧倒的に彼のピアノ／キーボードが全面に押し出された仕上がりで、彼のファンやジャズ･ファンはもちろんのこと、
「シャイン・オン」 しか知らないディスコ君達にこそ聴いてもらいたい作品です。
まだまだ寒い季節が続くこの時期に、こんな暖かいジャズ･アルバムで過ごしてみては如何でしょうか？
水星の音。
